胶版印刷工艺是基于油与水不相混合的原理。用于光学显像印刷版制备中的材料与处置方法，呈现出印刷图像区域接受油性的油墨而排斥水，无图像区域则接受水而排斥油墨。在整幅进纸式印刷机上，卷绕的印刷版附装在印版圆简上：在旋转时它依次与施加水溶液和油墨的滚简相接触。水溶液湿润非印刷区域，阻止图像区域以外吸附油墨。

大多数胶版印刷使用一个履盖橡胶板的中间圆简，它将图像从印刷版转移到纸页上。这称为“转移”原理，转移(offset)）这一术语有时看作是胶版印刷的同义语。但必须强调指出，凸版和凹版印刷有时也用转移法，而且不是所有的胶版印刷都用转移法的。

多数在印刷机上进行的纸幅转移印刷是用两个相互对立的印刷装置，以便同时进行两面印刷。

转移法有很多优点包括较长的印刷版寿命和较好的印刷质量。带弹性的橡胶板可适应纸面的不平整性，以便有可能在十分粗糙的纸面上获得良好的印刷效果。转移法原理也可制备“正图像”的印刷版。非转移法则要求印刷版是带“负”的或反的图像。

用于胶版印刷的粘性油墨是“发粘的”，当纸张从印刷版上剥落下来时它们对纸张表面产生一个明显的曳拉力。因而，用于转移印刷的纸张应该不易“掉毛”。并有良好的表面强度性能。积聚在印版上的纤维可能是个很大问题，积聚物将降低印刷质量且可能要求印刷机定期停机以清洗印版。